26.06.2003 

23/06/2003 Il Messaggero
Anche l‚acqua ha il dono della memoria

dal nostro corrispondente
STEFANO TRINCIA
New York

UN ELISIR tanto semplice quanto miracoloso viene in aiuto dell‚omeopatia, la metodologia terapeutica che si basa sulla ‰legge di similitudine‰: un principio molto controverso a livello medico-scientifico secondo cui una sostanza che somministrata a forti dosi fa insorgere disturbi nella persona sana, una volta diluita a dosi minime è in grado di guarire quegli stessi disturbi nella persona malata. Il magico elisir non è altro che l‚acqua, la cui ‰memoria chimica‰ consentirebbe al rimedio omeopatico di conservare la propria efficacia anche a concentrazioni infinitesimali. Almeno questo è quanto sostiene un ricercatore svizzero, Louis Rey, con uno studio pubblicato dalla rivista scientifica Phisica A : una volta contaminata e modificata nella sua struttura dalla sostanza omeopatica, l‚acqua registra e ricorda le alterazioni subite anche nelle diluizioni successive, potenziando la presenza del principio attivo, che altrimenti risulterebbe ininfluente.
La questione interessa da vicino i fautori della medicina omeopatica, una disciplina terapeutica in forte espansione che continua però ad incontrare lo scetticismo della medicina ufficiale e di buona parte della comunità scientifica. Al centro della controversia è proprio il principio della ‰diluizione progressiva‰ cui fanno ricorso gli omeopati: si tratta in sostanza di diluire il principio attivo della cura con operazioni successive. Nel caso dell‚acqua, il prodotto chimico o la tintura madre vengono sciolti in una certa quantità di liquido. Poi una minima parte della soluzione viene prelevata e versata in un secondo flacone d‚acqua e così via procedendo fino ad ottenere la diluizione ottimale. La concentrazione del principio attivo, spiegano gli omeopati, può arrivare ad essere a quel punto inferiore ad una sola molecola. Troppo poco, ribattono gli scettici, per produrre un qualsiasi effetto sull‚organismo.
Per riuscire a districarsi in questa diatriba tra oppositori e paladini del principio di diluizione, il chimico svizzero Rey ha deciso di mettere alla prova la teoria della ‰memoria idrica‰. Per capire cioè se l‚acqua non si limiti a fare da semplice vettore passivo del prodotto, ma diventi in qualche modo agente terapeutico. A questo fine lo studioso elvetico ha scelto di esaminare l‚acqua nel suo stato solido, il ghiaccio, sottoponendola alla procedura della termoluminescenza.
La tecnica consiste nell‚inviare radiazioni luminose sul campione di ghiaccio per poi misurare lo spettro della luce che ne esce. La forma dello spettro dipende dal tipo di legami chimici di cui è composto il materiale esaminato. Rey ha quindi studiato lo spettro del ghiaccio puro e lo ha poi messo a confronto con quello di un ghiaccio ottenuto raffreddando soluzioni idriche di due sali molto diluiti, il comune sale da cucina, o cloruro di sodio, ed il cloruro di litio.
Dato che i sali agiscono sul normale reticolo di legami chimici dell‚acqua modificandoli, la tesi da cui è partita la ricerca di Rey è che se l‚acqua ha effettivamente una memoria non può non registrare le alterazioni. E quindi gli spettri luminosi del ghiaccio puro e quelli ricavati dalle soluzioni saline anche iperdiluite devono necessariamente essere diversi. E così è stato: Rey ha dimostrato che l‚alterazione della struttura dei legami tra le singole molecole non è passeggera, l‚acqua ha memoria anche di una minima quantità di sostanze sciolte in essa. Come nel caso della diluizione omeopatica. Nel mondo scientifico però le ricerche di Rey non hanno del tutto convinto: la memoria idrica sarebbe in sostanza, secondo i critici, il risultato di una banale contaminazione chimica.

Segue l‚articolo originale tratto da http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993817

ICY CLAIM THAT WATER HAS MEMORY
Exclusive from New Scientist Print Edition
di Lionel Milgrom

Claims do not come much more controversial than the idea that water might retain a memory of substances once dissolved in it. The notion is central to homeopathy, which treats patients with samples so dilute they are unlikely to contain a single molecule of the active compound, but it is generally ridiculed by scientists. Holding such a heretical view famously cost one of France's top allergy researchers, Jacques Benveniste, his funding, labs and reputation after his findings were discredited in 1988.
Yet a paper is about to be published in the reputable journal Physica A claiming to show that even though they should be identical, the structure of hydrogen bonds in pure water is very different from that in homeopathic dilutions of salt solutions. Could it be time to take the "memory" of water seriously? The paper's author, Swiss chemist Louis Rey, is using thermoluminescence to study the structure of solids. The technique involves bathing a chilled sample with radiation. When the sample is warmed up, the stored energy is released as light in a pattern that reflects the atomic structure of the sample.
Twin peaks
When Rey used the method on ice he saw two peaks of light, at temperatures of around 120 K and 170 K. Rey wanted to test the idea, suggested by other researchers, that the 170 K peak reflects the pattern of hydrogen bonds within the ice. In his experiments he used heavy water (which contains the heavy hydrogen isotope deuterium), because it has stronger hydrogen bonds than normal water. After studying pure samples, Rey looked at solutions of lithium chloride and sodium chloride. Lithium chloride destroys hydrogen bonds, as does sodium chloride, but to a lesser extent. Sure enough, the peak was smaller for a solution of sodium chloride, and disappeared completely for a lithium chloride solution.
Aware of homeopaths' claims that patterns of hydrogen bonds can survive successive dilutions, Rey decided to test samples that had been diluted down to a notional 10-30 grams per cubic centimetre - way beyond the point when any ions of the original substance could remain. "We thought it would be of interest to challenge the theory," he says. Each dilution was made according to a strict protocol, and vigorously stirred at each stage, as homeopaths do. When Rey compared the ultra-dilute lithium and sodium chloride solutions with pure water that had been through the same process, the difference in their thermoluminescence peaks compared with pure water was still there. "Much to our surprise, the thermoluminescence glows of the three systems were substantially different," he says. He believes the result proves that the networks of hydrogen bonds in the samples were different.
Martin Chaplin from London's South Bank University, an expert on water and hydrogen bonding, is not so sure. "Rey's rationale for water memory seems most unlikely," he says. "Most hydrogen bonding in liquid water rearranges when it freezes." He points out that the two thermoluminescence peaks Rey observed occur around the temperatures where ice is known to undergo transitions between different phases. He suggests that tiny amounts of impurities in the samples, perhaps due to inefficient mixing, could be getting concentrated at the boundaries between different phases in the ice and causing the changes in thermoluminescence. But thermoluminescence expert Raphael Visocekas from the Denis Diderot University of Paris, who watched Rey carry out some of his experiments, says he is convinced. "The experiments showed a very nice reproducibility," he told New Scientist. "It is trustworthy physics." He see no reason why patterns of hydrogen bonds in the liquid samples should not survive freezing and affect the molecular arrangement of the ice.
After his own experience, Benveniste advises caution. "This is interesting work, but Rey's experiments were not blinded and although he says the work is reproducible, he doesn't say how many experiments he did," he says. "As I know to my cost, this is such a controversial field, it is mandatory to be as foolproof as possible."